والآن شيء مختلف تماما: فقد التقطت مركبة كيوريوسيتي التابعة لوكالة ناسا سحابة على شكل ريشة تتوهج في سماء المريخ بعد وقت قصير من غروب الشمس على الكوكب الأحمر.
يعود تاريخ الصورة إلى يناير/كانون الثاني 2023، لكن وكالة ناسا عرضت الصورة مؤخرًا في قسم يسلط الضوء على تحقيقات المركبة في سماء الكوكب التي أجريت الشهر الماضي.
في هذا التحقيق، التقطت مركبة كيوريوسيتي صورًا على مدار 16 دقيقة في 17 يناير، أو اليوم المريخي 4426 على المريخ. تُظهر الصور سحبًا حمراء خضراء في شفق المريخ. هذه السحب هي سحب ليلية (أو “مشرقة ليلاً”)، ناتجة عن الطريقة التي يتشتت بها ضوء الشمس في الغلاف الجوي المريخي المليء بالغبار.
وفقًا لبيان صادر عن وكالة ناسا ، تتكون السحب المريخية إما من جليد الماء أو جليد ثاني أكسيد الكربون. فقط المجموعة الأخيرة -التي تحدث على ارتفاعات أعلى ودرجات حرارة أقل من سحب الجليد المائي- تتألق بالطريقة الموضحة أعلاه. تحدث السحب الليلية المضيئة على المريخ على ارتفاعات تتراوح بين 37 و50 ميلاً (60 و80 كيلومترًا) فوق السطح. عندما تنجرف السحب إلى ارتفاع أقل بكثير (أقل من حوالي 31 ميلاً، أو 50 كيلومترًا للأعلى) فإنها تتبخر بسبب ارتفاع درجات الحرارة في الغلاف الجوي.
السحب الليلية المضيئة ليست مجرد ظاهرة فضائية. إن إطلاق الصواريخ على الأرض قد يتسبب في ظهور السحب المتوهجة في الغلاف الجوي العلوي للأرض، والتي لا يمكن رؤيتها إلا بعد غروب الشمس أو قبل شروقها بقليل – وإلا فإن الضوء سيكون شديد السطوع بحيث لا يمكن رؤيتها.
تأتي سحب المريخ بأشكال وأحجام عديدة. في عام 2022، رصد علماء وكالة الفضاء الأوروبية سحبًا لا تختلف كثيرًا عن تلك التي تتشكل على الأرض في سماء الكوكب الأحمر. في العام التالي، استقبلت مركبة بيرسيفيرانس بغطاء سحابي كثيف – وهي علامة على الأيام الملبدة بالغيوم القادمة على العالم المترب غير البعيد. السحب المتلألئة التي تم تصويرها مؤخرًا ليست ظاهرة تم اكتشافها حديثًا ولكنها لا تزال مبهرة للنظر – ولا تزال تتطلب الكثير من التدقيق.
تم رصد سحب الشفق لأول مرة على سطح المريخ بواسطة مهمة باثفايندر التابعة لوكالة ناسا في عام 1997. ولم تكرر مركبة كيوريوسيتي هذه الحيلة حتى عام 2017، وكانت مشاهدة الشهر الماضي هي السنة الرابعة على المريخ التي رصدت فيها المركبة هذه السحب.
في أواخر العام الماضي، نشر باحثو وكالة ناسا دراسة في مجلة Geophysical Research Letters تصف كيف يكشف التأثير قزحي اللون عن كيفية تشكل الجليد ونموه في الغلاف الجوي للمريخ.
قال مارك ليمون، عالم الغلاف الجوي في معهد علوم الفضاء في كولورادو والمؤلف الرئيسي للدراسة، في بيان صادر عن وكالة ناسا: “سأتذكر دائمًا المرة الأولى التي رأيت فيها تلك السحب المتلألئة وكنت متأكدًا في البداية من أنها مجرد قطعة أثرية ملونة” . “الآن أصبح الأمر متوقعًا للغاية لدرجة أنه يمكننا التخطيط لتصويرنا مسبقًا؛ تظهر السحب في نفس الوقت تمامًا من العام”.
وتشير الملاحظات الصادرة عن البعثة إلى أن هذه السحب لم يتم رصدها من قبل مركبات في أجزاء أخرى من المريخ. وربما تكون المنطقة التي تجوبها مركبة كيوريوسيتي ـ على جبل شارب في فوهة جيل ـ مهيأة لاستضافة السحب.
