إن المستثمرين الذين يبحثون عن شركات ناشئة تعمل على حدود التكنولوجيا يرمون بشباكهم إلى مناطق مجهولة، حرفيًا ومجازيًا في بعض الأحيان. وفي أحد أحدث الأمثلة، جمعت شركة ناشئة تدعى كارمان+، تطمح إلى بناء مركبات فضائية مستقلة يمكنها السفر إلى الكويكبات ثم استخراج المواد منها، 20 مليون دولار في جولة تمويل أولية ستستخدمها للانتقال إلى المرحلة التالية من تطوير الأجهزة والبرامج.
الهدف الأولي لـ Karman+ هو بناء مركبة فضائية يمكنها السفر إلى الكويكبات التي تبعد ملايين الأميال، وتعدينها، واستخراج المياه من تلك المادة (تسمى الريجوليث)، ثم العودة إلى مدار الأرض لاستخدام تلك المياه لتزويد قاطرات الفضاء بالوقود ودفع الأقمار الصناعية القديمة لتمديد عمرها.
وفي وقت لاحق، ترى فرصًا للمساهمة في مزيد من العمل لاستخراج المعادن النادرة والمواد الأخرى من الكويكبات، والمساهمة في تطوير نظام بيئي تصنيعي فضائي أوسع، لتعويض أو استكمال العمل على الأرض.
يبدو الأمر وكأنه من الخيال العلمي (وهو كذلك بالفعل، حيث كان استخراج الكويكبات موضوعًا رئيسيًا في الكتاب الفائز بجائزة نيبيولا لعام 2013 والذي يحمل عنوان “2312”).
لكن الفريق يعتقد أنه مع التقدم في تكنولوجيا الاستقلال الذاتي، واستكشاف الفضاء، وعمل Karman+ حتى الآن في بناء مركبته الفضائية باستخدام مكونات جاهزة، فإن الفريق أقرب إلى تحقيق هدفه مما قد تظن.
وتعتقد شركة كارمان+ أن البعثات الفضائية يمكن أن تتم بتكلفة 10 ملايين دولار أو أقل، مقارنة بالمليار دولار التي تم إنفاقها على البعثات لاستكشاف الكويكبات حتى الآن. وأن السوق المحتملة للتزود بالوقود قد تبلغ قيمتها مليارات الدولارات سنويًا.
ويهدف الفريق حاليًا إلى إطلاقه الأول في عام 2027.
تأسست شركة Karman+ التي يقع مقرها في مدينة دنفر بولاية كولورادو في هولندا من خلال المؤسس المشارك والرئيس التنفيذي تيون فان دن دريس. ومن خلال هذا الاتصال الأوروبي، تمكنت Karman+ من العثور على مستثمرين راغبين في دعم رحلتها الخاصة.
وتقود هذه الجولة التمويلية شركة Plural ومقرها لندن وشركة Hummingbird ومقرها أنتويرب، مع مشاركة شركة HCVC (التي يقع مقرها في باريس) المتخصصة في التكنولوجيا العميقة، وكيفن ماهافي (من شركة Lookout)، وملائكة لم يتم الكشف عن أسمائهم، وفان دن دريس نفسه.
تم تسمية Karman+ على اسم Karman Line ، وهو مفهوم يشير إلى المكان الذي ينتهي فيه الغلاف الجوي للأرض ويبدأ فيه “الفضاء”. وهذا أيضًا استعارة مناسبة لكيفية تعامل فان دن دريس مع فكرة تأسيس الشركة في المقام الأول مع المؤسس المشارك دايان كرول.
عمل الاثنان معًا في مشروع فان دن دريس السابق، وهي شركة ناشئة في مجال بيانات العقارات تسمى GeoPhy والتي تم الاستحواذ عليها مقابل 290 مليون دولار في عام 2022. بعد الاستحواذ، قال فان دن دريس إنه بدأ في إعادة تقييم أولويات حياته المهنية.
يصف نفسه بأنه “مهووس بالخيال العلمي” درس هندسة الطيران في الكلية لكنه لم يعمل في هذا المجال مطلقًا. بدلاً من ذلك، كان يبني شركات SaaS على مدار العشرين عامًا الماضية.
“لقد كنت عند نقطة تحول منذ عامين”، كما يتذكر. “أستطيع أن أواصل العمل على تحسين البرمجيات كخدمة لمدة خمس سنوات أخرى، ومن المحتمل أن تصبح الأعمال أكبر وأكثر قيمة. أو يمكنني أن أقضي الوقت والطاقة في شيء أعتقد أنه سيكون له تأثير أكبر بكثير”.
بالتعاون مع كرول، وهو عالم بيانات بالتدريب والذي أصبح الآن مهندس المهمة لـ Karman+، تحول اهتمام فان دن دريس إلى الفضاء.
وقال عن سوق الفضاء: “أردت شيئًا لم يتم الاستثمار فيه بشكل كافٍ”. وهذا استبعد الاندماج النووي، الذي فكر فيه أيضًا. جمعت الشركات الناشئة العاملة في مجال تكنولوجيا الاندماج النووي أكثر من 5 مليارات دولار في التمويل، وفقًا لبيانات Dealroom .
وأضاف أن التعدين في الكويكبات يمثل أفقًا جديدًا، لكنه يمثل أيضًا كفاءة التكلفة المحتملة، لأنه عادة عندما تريد منظمة القيام بشيء ما في الفضاء، فإنها تحتاج إلى إطلاق جميع المكونات من الأرض، وهذا مكلف للغاية.
وقال عن مدار الكويكبات: “إن جمال الكويكبات يكمن في أنها في المستوى الصحيح. إنه أسهل وأرخص وأسرع مكان للحصول على الموارد، مقارنة بالقمر بالتأكيد، وفي الواقع أيضًا مقارنة بإطلاقها بالكامل من الأرض. لذا فإن الحل هناك يكمن في قدرتك على توفير [المواد] بأسعار جذابة. يمكنك البدء في بناء دولاب موازنة يسمح لك بالقيام بجميع أنواع الأشياء التي لا يمكننا القيام بها على الإطلاق في الوقت الحالي”.
إنها ليست الشركة الوحيدة التي تحاول تحقيق هذا الهدف: إذ تعد AstroForge شركة ناشئة أخرى تعمل في مجال تعدين الكويكبات. ولكن من الواضح أن كل هذا أسهل قولاً من الفعل. فهناك العديد من المتغيرات التي يجب أن تتحقق لتحقيق المرحلة الأولى من خريطة طريق Karman+.
لم يتم الانتهاء من بناء المركبة الفضائية للشركة الناشئة بعد، ناهيك عن اختبارها. وعلى الرغم من اعتقاد مؤسسي Karman+ أنهم قادرون على خفض التكاليف إلى حوالي 10 ملايين دولار، إلا أنه حتى الآن لم يتم استكشاف الكويكبات بواسطة المركبات الفضائية إلا بضع مرات من قبل. وقد تم ذلك من قبل فرق من وكالة ناسا ومرة واحدة من قبل فريق ياباني وبتكلفة باهظة: أكثر من مليار دولار لمهمة ناسا واحدة.
كما أن الكويكبات التي تدور حول الشمس هي أهداف متحركة، وما لم تكن تحسب الاحتمالات فإنها ليست قريبة من الأرض. تتعقب صفحة ناسا هذه أقرب اقترابات هذه الصخور، والتي تتراوح في الحجم ويمكن أن تكون بحجم المباني، وتسجل مسافات من الأرض تتراوح بين مئات الآلاف من الأميال وملايين الأميال.
وهناك أيضًا مسألة الأقمار الصناعية نفسها. فالفرضية التي يقوم عليها استخراج كارمان+ هي أنه يمكن استخدامه للتزود بالوقود، ولكن في الواقع لا تستخدم جميع الأقمار الصناعية الهيدروجين والأكسجين (كما تستخدم الطاقة الشمسية والبطاريات أيضًا). والتزود بالوقود في حد ذاته ليس مشكلة محلولة بالكامل ويبدو أن هناك طرقًا أخرى مطروحة.
وتواجه Karman+ عقبة أخرى أكثر بساطة بعض الشيء: ستحتاج إلى جمع المزيد من الأموال قبل موعد الإطلاق.
وهذا ليس شيئًا تفكر فيه شركة Karman+ أو مستثمروها حاليًا، حيث تتخذ طموحاتها خطوة بخطوة.
قال ستين تامكيفي، الشريك في بلورال: “لقد دخلت هذه المحادثة وأنا متشكك للغاية، وأحد الأشياء التي اكتشفتها هو أن المؤسسين تعاملوا مع هذا الأمر بتشكك شديد أيضًا”. يعمل التشكك كعنصر تحكم، ويعتقد تامكيفي أنه سيساعد الفريق على البقاء واقعيًا مع تقدمهم. وقال إن هذا أعطاه الثقة لوضع المال على هذه الفكرة البعيدة (حرفيًا).
وأضاف “أعتقد أنك ترى المزيد من YOLO في عالم البرمجيات. يفترض الناس أن كل شيء تم بناؤه، لذا عليك فقط أن تمضي قدمًا وستكتشف المشكلات لاحقًا. في الواقع، يضع رجال الفضاء خططًا مفصلة. هناك الكثير من الأشياء التي يمكنك مراجعتها والتنقيب فيها والحصول على آراء جهات خارجية”.
